최근 북한 황해북 평산 우라늄 정련시설에서 배출된 폐수가 예성강을 거쳐 한강 하류와 서해로 유입되고 있다는 의혹이 제기되면서, 이는 단순한 환경 문제가 아닌 국제적 안보·보건·생태 등 전방위 위협으로 부상하고 있다. 나아가 방사능에 오염된 폐수가 지하수로 스며들면 식수 오염이 되고 농작물·축산물·토양이 흡수된 방사능 물질이 식품 체인으로 유입될 수도 있어 심각한 우려가 제기되고 있다.

북한 전문 매체 ‘데일리NK’ 10일 보도에 따르면 북한 황해북도 평산 우라늄정련소 인근 침전지가 포화되자 북한이 폐수를 예성강 수계로 직접 방류한 것으로 나타났다. 위성이 배수 터널 설치 정황을 발견한 것이다. 미국 민간위성 전문가 제이콥 보골은 배수로 건설 시점이 2022년 초부터 시작되었으며 2024년 하반기 본격 가동된 것으로 보고했다.

평산 우라늄정련소는 북한이 우라늄 광석을 정제해 핵물질을 만드는 공장이다. 광산에서 캐낸 우라늄 광석을 정련 및 제련을 하고, 최종적으로 ‘옐로우케이크’라고 하는 우라늄정광을 생산하는 곳이다. 우라늄정광은 평안북도 영변 핵단지 등 핵물질 생산시설로 옮겨져서 고농축 처리 과정을 거치고 우라늄 핵폭탄을 만드는 재료로 활용된다. 평산 우라늄공장에서 생성되는 폐기물은 강 건너 저수지로 보내져서 침전시켜 왔는데, 침전지가 포화 상태에 이르면서 폐수를 하천으로 흘려보내는 정황이 위성에 포착된 것이다.

침전지에서 방류된 폐수는 하천을 따라 흐르다 예성강과 만나고 남쪽으로 흘러서 우리나라 강화만을 거쳐 서해로 빠져나간다. 우리의 강하천과 해양 오염이 우려되는 정황이다.

문제는 북한 핵무기를 제조하는 핵심 시설인 평산 우라늄정련공장에서 생성되는 폐수가 의도적으로 배수관을 통해 대한민국으로 이어지는 강으로 흘려보낸다는 것. 이는 단순한 환경 사고가 아닌 사전 설계된 고의적 도발이자 환경을 무기화한 비대칭 공격이라는 분석이다.

실제 위성사진 분석에 따르면 북한은 정련소 인근에서 폐수 침전지를 별도로 조성했으며 남하하는 강줄인 예성강 방향으로 배수하고 우회 배수로를 뚫은 정황도 포착됐다. 특히 해당 하천은 직접적으로 경기도 연천 및 임진강 수계로 이어지는 경로이며 과거처럼 파손된 관로에서 자연 유출된 것이 아니라 계획적으로 배출 시스템을 구축한 것이라는 점이다.

이에 안보 전문가들은 “이것은 자국의 방사능 폐기물을 적국 수계로 흘려보낸다는 것”이며 “사실상 비선언적 생화학·핵전 무기 사용의 일환으로 사실상 침묵 속의 전쟁 행위”라고 보고 있다. 특히 평산 우라늄 공장 침전지의 과포화 현상 부분을 2018년 사진과 2024년을 주목해 보면 녹조 크기가 두 배 늘어난 게 확연히 눈에 띈다. 북한이 지속적으로 핵폐수를 몰래 방류한 게 확인된 셈이다.

KBS도 3월 ‘평산 우라늄정년 공장서 세 시료탱크 포착… 생산 확대 정황’이라고 보도했다. 충격적인 건 2019년도 대북 인터넷 매체인 38노스와 RFA(자유아시아방송)이 평산 우라늄공장 폐수가 예성강으로 누수돼서 남한의 한강 하구와 서해가 방사성 폐기물에 오염될 가능성이 있다며 우려를 제기한 바 있으나 문재인정부였던 당시 통일부의 반응이다. 2019년 10월 21일 통일부는 보도자료를 통해 “한강 및 서해 샘플에 특이 사항은 없고, 평산 우라늄정련공장에는 고방사능 오염물질은 존재하지도 않는다”고 하면서 문제 없는 것으로 덮었다.

이에 성일종 국민의힘 의원은 북한의 우라늄 광산 폐수와 연변 핵물질 문제에 왜 침묵하냐 의문을 제기했었다. 동아일보도 2023년 7월 ‘북한 평산 방사능 폐기물, 장마철 서해 유출 우려’라는 특집보도까지 했다.

이건 그만큼 이미 현재 진행형이다. 결국 북한 핵폐수 유입 경로는 서해와 한강으로 유입된다는 것이며 대한민국 정치권과 주류 언론사인 레거시 미디어들이 침묵한다는 현실이다.

 

 

평산 우라늄 폐수 흐름 및 시설 현황
평산 우라늄정련소는 우라늄 광산과 농축·정련 시설이 결합된 핵심 시설로, 1990년대까지 국제원자력기구(IAEA)에 신고된 이후 정기 점검이 중단된 상태다.

위성 분석 결과, 2018년 이후 폐수 침전지가 포화되고, 2022년 초부터 지하 터널과 배수로 공사가 진행됐으며, 2024년 하반기부터 본격 방류 시스템 가동 정황이 포착되었다.

폐수는 침전지→약 2km→예성강→강화·김포→한강 하류→서해로 이어지며, 과거보다 훨씬 규모와 직접성이 강화된 것으로 분석된다.

 

과거·현재 한강 내 방사능 분석 결과
2019년 북한 폐수 유입 우려에 대해 당시 문재인정부는 인천·강화·북방한계선(NLL) 인근 해역 수질을 분석하여 ‘비정상적 방사성 물질 미검출’을 발표했다. 

 

그러나 최근 정황은 규모가 늘고 구조가 설계된 터널을 통한 직접 방류 형태라는 점에서 “과거 결과가 현재 안전성을 보장하지 않는다”는 전문가 지적이 나오고 있다.

 

생태·인체 유해 위험성
정련 폐수는 방사성 우라늄(U‑238 등)은 물론 납·비소·바나듐 등 중금속을 포함할 수 있어, 이들의 체내 축적은 암·기형아·만성 질환 등 심각한 건강 위협을 야기할 수 있다.

북한 내부 광산 종사자들의 암 발병 및 기형 출산 사례도 보고되며, 일부 전문가들은 이를 “침묵 속의 전쟁 행위”로 규정하고 있다.

 

한강 수질 현황 및 구조적 대응
지난 수십 년간 산업오염으로 악화되었던 한강은 정수처리와 생태 복원을 통해 수달이 출현할 정도로 상당한 회복을 이루었다.

현재 우라늄 농도는 일반적으로 세계보건기구(WHO) 기준 이하로 평가되지만, 지속적·구조적 우라늄 폐수 유입 시 안전성이 크게 흔들릴 수 있다. 

특히 지하수 오염은 광범위한 식수와 농업 토양 오염으로 이어질 위험이 지적된다.

 

국내외 대응 사례와 필요성
2019년 이후 정부는 해역 기반 수질 분석을 시행했지만, 지류·상류·하구를 아우르는 구조적 모니터링 시스템은 미흡한 상황이다.

 

이에 전문가들은 △단기 대응: 위성감시 확대 및 상·하류 정밀 수질 분석 즉각 실시 △중장기 체계: 지상·수중 센서망 구축과 IAEA 등 국제기관 연계, 데이터 투명 공개 △민관 소통: 실시간 조사 결과 국민 공유 및 시민 참여 감시 조직 도입 등을 대안으로 제시하고 있다.

 

전략적 외교 및 국제협력
이번 문제는 ‘국경 간 환경공격(Ecotoxin Attack)’ 성격을 띠며, 국제법 위반 소지가 있다. 정부는 IAEA·유엔안전보장이사회·유엔환경기구 등 국제 플랫폼에서 공론화를 추진하고, 중국·일본과의 정보 공유 및 협력을 모색해야 한다.

 

한강은 대한민국 수도권 수천만 명의 식수와 문화·생태를 지탱해온 ‘생명의 강’일 뿐만 아니라 한민족의 오랜 역사와 역사를 지탱해온 강이다. 북한 평산에서 유입될 가능성이 있는 구조적인 우라늄 폐수는 국민 식수·생태계·미래 세대를 위협하는 중대한 사안이다. 정부는 신속·투명·과학적 대응을 통해 사실 관계를 밝혀야 하며, 국제사회 협력 및 국내 외교 전략을 전개해야 한다. 국민은 지속적인 관심과 참여 감시를 통해 한강을 지켜내야 한다.

한강은 과거에도 ‘한강의 기적’을 만들어낸 강이었다. 지금 우리의 과제는 이 강이 앞으로도 생명과 희망의 물줄기로 이어지도록 지켜내는 일이다.