대한민국 대통령의 방미 일정이 끝나자마자 국제사회에 충격적 파장이 일었다. BBC를 비롯한 외신들이 “한·미 정상회담에서 이재명의 아부외교(Flattery diplomacy)가 먹혔다”고 보도했다. 그러나 외신이 놓친 본질은 따로 있다. 문제는 아부가 아니라, 국가 지도자가 세계 초강대국 대통령 앞에서 나라의 현실을 왜곡하고, 사실을 조작했다는 점이다.

이재명은 도널드 트럼프 미국 대통령과의 자리에서 “윤석열 대통령이 친위쿠데타를 일으켜 수사 중이다”라는 새빨간 거짓말을 서슴지 않았다. 이어 윤 대통령 부부를 겨냥한 특검이 자신이 아닌 국회가 임명한 것이라는 허위 주장까지 내뱉었다. 국가 지도자가 국제 외교 무대에서 경쟁자를 모함하고, 국민을 속이며, 헌법 질서를 왜곡한 것이다. 이것은 단순한 정치적 언쟁이 아니라 국격을 갉아먹는 ‘외교적 범죄’다.

트럼프 대통령을 비롯한 한·미 정상회담에 참석한 참모들의 반응이 궁금하다. 트럼프 대통령은 취임일에 바로 멕시코와 맞닿은 국경에 계엄령을 선포했었고, 최근엔 미국 수도 워싱턴DC에 연방군대를 파견해 주방위군이 관리하던 질서유지 권한을 접수했다. 그런 미국에서, 그것도 자신을 만나기 3시간 전에 “대한민국에서 혁명과 숙청이 진행 중”이라고 밝힌 트럼프 면전에서 이재명은 금세 들통날 거짓말을 했다. 이는 대한민국 대통령의 말 한마디가 어떻게 국가 신뢰를 무너뜨리는지를 보여주는 전형적 사례가 됐다. 아마 두고두고 인류사에 회자할 것으로보인다.

문제의 뿌리는 정치권과 언론의 허위 프레임 조작에 있다. 대통령의 헌법적 권한인 계엄령을 두고 “친위쿠데타”“내란”이라는 허위 내러티브를 만들어낸 정치권, 그리고 이를 검증 없이 확대 재생산한 레거시 언론이야말로 이번 외교 참사의 공범이다. 정상적인 국가 운영 수단을 ‘반헌법적 범죄’로 몰아가는 이 왜곡된 언어 프레임이 결국 대한민국 대통령의 입을 통해 국제 무대에 그대로 옮겨졌다.

언론의 책임은 더 무겁다. 권력 감시는 언론의 사명이지만, 진실을 외면한 채 편향된 프레임을 퍼뜨리는 것은 ‘감시’가 아니라 ‘공작’이다. 언론이 사실 대신 허구를 전파하고, 권력 견제를 빌미로 정치적 목적을 앞세운다면, 그것은 국익을 갉아먹는 행위일 뿐이다. 국민은 진실을 알아야 하고, 언론은 진실을 전해야 한다. 그러나 지금 다수의 언론은 허위 프레임의 유통업자가 되었고, 그 결과 외교적 신뢰는 추락했다.

필자도 언론인으로서 분명히 지적한다. 이번 사태는 특정 정치인의 실수로 끝날 문제가 아니다. 이는 정치권과 언론이 결탁해 헌법 질서를 뒤흔들고, 국가 이미지를 손상시킨 구조적 범죄다. 국가 최고 권력자의 외교 발언이 거짓과 왜곡에 의해 이뤄지는 순간, 그 피해는 곧바로 국민에게 돌아온다. 그리고 대한민국의 국격은 회복하기 어려운 상처를 입는다.

따라서 지금 시급한 과제는 명확하다. 첫째, 윤 대통령을 향한 모함과 정치적 수사를 중단하고, 명예와 권한을 회복시켜야 한다. 둘째, 허위 프레임을 조작·확산시킨 정치 세력과 언론은 반드시 책임을 져야 한다. 셋째, 국민은 사실과 진실에 기반한 정치·외교·언론을 요구해야 한다.

외교적 신뢰는 한순간에 무너질 수 있지만, 다시 쌓는 데는 수년이 걸린다. 지금 대한민국은 거짓과 왜곡으로 국가의 얼굴을 더럽힌 상태다. 이를 바로잡는 것은 정치적 선택이 아니라 국가 생존의 문제다. 거짓은 나라를 병들게 하고, 진실만이 나라를 지킨다. 이번 사태가 그 냉혹한 교훈을 보여주고 있다.